Exposition « Cheval en majesté » à Versailles

Du 2 juillet au 3 novembre 2024, le château de Versailles présente l’exposition « Cheval en majesté - Au cœur d’une civilisation ». Près de 300 œuvres mettent ainsi en lumière la place et les usages du cheval dans la société civile et militaire, sur une période allant du XVI^e au XX^e siècle, jusqu’à la veille de la Première Guerre mondiale, marquant la fin de la civilisation hippomobile et la relégation du cheval au domaine des loisirs.
 

Première exposition d’une telle ampleur dédiée au cheval, celle-ci s’articule en treize sections déployées sur un parcours traversant plusieurs espaces emblématiques du château : les salles d’Afrique, le Grand Appartement du roi, la galerie des Glaces, les salons de la Guerre et de la Paix, les appartements de Madame de Maintenon et ceux de la Dauphine.

Des chevaux et des rois

La première partie met en lumière le lien entre les chevaux et les souverains et empereurs européens. À travers une galerie des chevaux favoris des princes, l’exposition présente notamment la collection de portraits de chevaux de Charles XI de Suède et des portraits plus intimistes comme ceux des chevaux arabes de la reine Victoria.

Écuries royales : des palais pour des chevaux

La beauté et l’ampleur des écuries aristocratiques et royales bâties aux XVII^e et XVIII^e siècles manifestent à elles seules la place accordée au cheval dans la représentation du pouvoir sous l’Ancien Régime. Les écuries royales de Versailles sont également un lieu d’enseignement et de transmission des savoirs et des gestes. C’est au manège royal de Versailles que l’art de l’équitation de tradition française atteint son point de perfection.

Le cheval, roi de guerre

L’un des aspects les plus importants du compagnonnage qui lie l’homme au cheval est leur aventure commune dans la guerre et souvent dans la mort. L’exposition explore le motif du choc de cavalerie à partir de l’archétype de Léonard de Vinci, où chevaux et cavaliers forment une masse furieuse et spectaculaire. L’exposition donne à voir l’autre hécatombe de la guerre moderne, celle des chevaux. Les nombreux cadavres jonchant les premiers plans des tableaux permettent aux artistes de mettre en avant la violence de l’affrontement et son coût. 

Cheval de fête : le spectaculaire équestre

Les fêtes équestres tiennent une place de premier plan dans la vie des cours européennes. L’exposition présente quelques rares témoignages de ces arts éphémères de la fête : lances d’apparat, écus et carquois de fantaisie, études de caparçons, grandes gouaches des carrousels suédois, dessins et manuscrits enluminés. 

Le cheval et le luxe : trésors des Écuries

Dans le prolongement des arts de la fête, l’exposition dévoile un ensemble d’ornements pour chevaux d’un luxe prodigieux, façonnés comme des objets d’art. Un ensemble d’armures équestres de parade complètes prend notamment place dans le salon d’Hercule. 

Le cheval et la science

L’exposition se penche également sur les relations entre art et sciences dans l’étude anatomique du cheval. Les premiers dessins d’Andrea del Verrocchio et de Léonard de Vinci, qui font figures d’icônes, sont ici réunis pour la première fois grâce à la collaboration du Metropolitan Museum de New York et des collections royales anglaises.

Le cheval comme modèle

Le cheval est, à toutes les époques, un sujet privilégié et une source d’inspiration pour les artistes. L’exposition présente de nombreux chefs-d’œuvre du genre et s’intéresse à l’imaginaire débridé autour du corps du cheval dans l’art de la fin du XIX^e siècle.

D’une civilisation à l’autre

L’exposition se termine par l’évocation de la fin de la civilisation équestre, alors que quelques dizaines d’années ont suffi pour bouleverser un mode millénaire d’existence avec l’avènement des industries ferroviaire et automobile.

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