« Science grand format : La Fabuleuse Histoire des oiseaux, des dinosaures parmi nous »
Lignée jurassique féconde
France 5
Documentaire
L’incroyable histoire des oiseaux commence il y a deux cent vingt millions d’années, avec l’apparition des premiers dinosaures dont ils sont aujourd’hui les seuls descendants sur la planète. Une série de nouvelles découvertes ont permis de faire un bond dans la compréhension du triomphe de leur évolution. Un documentaire présenté par Mathieu Vidard à découvrir jeudi 20 février à 21.05 sur France 5 et sur france.tv.
Daniel Field, paléo-ornithologue
Nous vivons une période extraordinaire pour étudier l’évolution des oiseaux.
On en compte onze mille espèces : deux fois plus que les mammifères. Les oiseaux sont d’abord la preuve vivante que les dinosaures n’ont pas disparu ! On le supposait depuis le XIXe siècle, mais les découvertes de ces dernières années ont apporté de nombreux éléments caractérisant leur lignée et l’origine de leur incroyable adaptation et de leur exceptionnelle diversification.
La datation, en 2019, dans un laboratoire de Cambridge, du plus ancien spécimen d’oiseau moderne, de 67 millions d’années, permet de mieux comprendre comment et pourquoi il a pu survivre à la météorite qui a mis fin au règne de ses cousins géants.
Omnivore et opportuniste, Asteriornis, c’est son nom, a cohabité pendant presque trente millions d’années avec les dinosaures. Son bec n’avait pas de dents, contrairement aux oiseaux archaïques comme Ichthyornis. Les os de ses pattes « fines et longues » sont « autant de caractéristiques typiques des oiseaux actuels nichant au sol ». Son découvreur, le paléo-ornithologue Daniel Field, se réjouit : « Les nouvelles technologies nous permettent d’obtenir désormais une image plus complète et plus précise de l’évolution des oiseaux, comme jamais auparavant. »
Archaeopteryx – découvert au XIXe siècle et longtemps considéré comme le plus ancien fossile d’oiseau, datant de 150 millions d’années – était doté d’attributs archaïques : « des mâchoires pleines de dents pointues et acérées et des griffes puissantes », ainsi que « des grandes ailes recouvertes de plumes et cette longue queue osseuse, propre aux dinosaures ». Des ailes qui ne lui permettaient pas, cependant, de pratiquer le vol battu des oiseaux modernes. Il n’a pas survécu à l’extinction. Mais, grâce à lui – et ses similitudes anatomiques avec le petit dinosaure Compsognathus –, on comprend mieux désormais sa place dans la lignée de l’évolution des oiseaux : « Les scientifiques admettent aujourd’hui, souligne la chercheuse Olivia Plateau, que Compsognathus et Archaeoptaryx, et les oiseaux modernes, appartiennent tous au groupe des dinosaures théropodes, les dinosaures mangeurs de viande à trois doigts comme le T. rex. »
En décembre 2021, on découvre en Chine un œuf de dinosaure contenant un fossile d’oviraptor – autre petit dinosaure théropode – datant de 70 millions d’années. « On dirait qu’il s’est fossilisé juste avant l’éclosion, admire le paléontologue Steve Brusatte. Et ce que l’on voit surtout, c’est ce petit bébé à l’intérieur de l’œuf qui ressemble tellement à un petit oiseau actuel à l’intérieur de son œuf. »
Le cerveau des oiseaux est plus évolué que celui de la majorité des autres dinosaures.
Stig Walsh, paléo-ornithologue
C’est aussi sur un site chinois exceptionnel, dans la province du Liaoning, que l’on a retrouvé un grand nombre de fossiles de Confuciusornis, des dinosaures à plumes. « Ils ont été ensevelis sous les cendres d’un volcan comme les humains de Pompéi, raconte Steve Brusatte. Des milliers de dinosaures sont morts en même temps et leurs plumes ont été préservées. »
Comment sont apparues ces plumes et pour quel usage ? Quel héritage les oiseaux modernes ont-ils reçu des dinosaures ? Comment ont-ils résisté à la catastrophe planétaire qui a conduit à leur disparition ? Comment ont-ils évolué ensuite et se sont-ils diversifiés ? Des questions qui trouvent réponse aujourd’hui grâce aux formidables avancées de la recherche, partout dans le monde.
Plusieurs sites archéologiques témoignent de leur évolution fulgurante et les chercheurs, dans différentes disciplines, rivalisent d’ingéniosité pour étudier de manière très précise la transformation de leurs capacités anatomiques et cognitives à voler, à se propulser et à se mouvoir dans un espace en trois dimensions.
Je pense que la protection des environnements menacés doit être l’une des grandes priorités de l’humanité au XXIe siècle.
Daniel Field, paléo-ornithologue
Après le cataclysme, lorsque la vie reprit ses droits, ils regagnèrent rapidement les arbres, et colonisèrent les continents jusqu’aux terres les plus éloignées de l’Antarctique. « Il y a eu cette extinction massive, il y a 66 millions d’années. Certaines espèces ont été anéanties mais quelques-unes ont survécu, raconte le spécialiste en biologie génétique Erich Jarvis. Ces survivants ont donné naissance à de nouvelles espèces. Celles-ci ont profité de niches écologiques inhabitées pour se diversifier, constituant les 11 000 espèces que nous connaissons aujourd’hui. »
Les secrets de l’épopée de ces conquérants du ciel sont enfin révélés. Leur histoire raconte le plus grand succès de l’évolution. Mais l’avenir des 11 000 espèces d’oiseaux du monde est plus que jamais menacé. Chaque année, leurs populations diminuent et il devient urgent pour l’homme – son plus grand prédateur – de les préserver…
Science grand format : La Fabuleuse Histoire des oiseaux, des dinosaures parmi nous
Magazine – Présentation Mathieu Vidard
Documentaire inédit (90 min) – Un film écrit par Thomas Cirotteau et Éric Pincas – Réalisation Thomas Cirotteau – Production Pernel Media
La Fabuleuse Histoire des oiseaux, des dinosaures parmi nous est diffusé dans Science grand format jeudi 20 février à 21.05 sur France 5
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