Longtemps considérés comme du simple gravier spatial, les astéroïdes sont aujourd’hui un des objets de préoccupation majeure des astrophysiciens. Mais si leur trajectoire menace parfois de détruire l’humanité tout entière, ils sont aussi des clés pour comprendre l’origine du système solaire. Des scientifiques de tous les continents collaborent pour les observer, les analyser et organiser une défense planétaire. Un film à voir jeudi 10 octobre à 21.05 sur France 5 et sur france.tv.
L’impact d’astéroïdes est en fait une menace que nous pouvons éviter.
Andy Cheng, planétologue, mission DART APL/Nasa
Le 26 septembre 2022, tous les regards sont tournés vers le ciel. Les scientifiques de la collaboration internationale Aida viennent de déclencher le lancement de la sonde projectile D.A.R.T.* qui se dirige à six kilomètres par seconde vers l’astéroïde Dimorphos. Situé à onze millions de kilomètres de la Terre, ce petit astéroïde de 160 mètres, qui gravite autour de l’astéroïde Didymos, a été choisi pour cible par les astrophysiciens. Au terme d’un an de voyage, la sonde est programmée pour percuter l’astéroïde afin de le dévier de sa trajectoire. C’est la première fois qu’une opération de défense planétaire est menée par la communauté scientifique internationale. Pourtant, Dimorphos ne représente pas un véritable danger pour notre planète. D.A.R.T. constitue une mission test.
En juin 2004, Apophis, un astéroïde bien plus gros – 325 mètres de diamètre –, a réellement menacé de percuter la Terre. Avec une masse de cinquante millions de tonnes, son crash aurait équivalu à 52 000 fois la puissance de la bombe atomique. Les premiers calculs prédisent une collision le 13 avril 2029… En alerte maximale, les scientifiques du monde entier s’unissent pour l’observer. « En compilant les données de ces observations, explique la planétologue Julia de León (Institut d’astrophysique des Canaries), nous savons maintenant qu’il n’y aura finalement pas d’impact avec la Terre. » Mais le risque de collision avec ces voyageurs de l’espace est bien réel.
En février 1993, un astéroïde de vingt mètres explose au-dessus de la ville de Tcheliabinsk en Russie. L’onde de choc atteint le sol en blessant beaucoup de personnes. « Il est venu vers nous depuis la direction du Soleil, raconte l’astronome américain Nick Moskovitz, nous ne l’avons donc pas vu venir. » Celui qui s’est écrasé il y a 66 millions d’années, dans la péninsule du Yucatán, au Mexique, mesurait probablement près de vingt kilomètres : l’énergie alors déployée par Chicxulub équivalait à plusieurs milliards de bombes atomiques. « Nous pensons que l’impact peut avoir conduit à l’extinction des dinosaures. »
Planétologues, astrophysiciens, géochimistes… les scientifiques du monde entier forment aujourd’hui un réseau de défense planétaire : des milliers de sentinelles qui traquent, observent et étudient les astéroïdes.
Ils peuvent mesurer quelques mètres jusqu’à près de mille kilomètres de diamètre, et sont les plus petits corps du système solaire. Les astéroïdes constituent un danger permanent pour notre planète et tous ses habitants. Mais on les soupçonne également d’être les éléments primordiaux à l’origine de la formation des planètes, peut-être même d’être les graines aux sources de la vie sur Terre.
« On s’est rendu compte tardivement qu’ils contenaient des éléments essentiels sur l’histoire du système solaire », souligne l’astrophysicien Patrick Michel, responsable scientifique de la mission HERA. L’analyse cosmochimique des milliers de débris de météorites qui s’écrasent sur la Terre a mis en valeur leur beauté insoupçonnée et une « mine d’or d’informations » sur l’histoire du système solaire. Les données ainsi récoltées ont permis la datation de sa création il y a 4 567 milliards d’années.
Depuis vingt-cinq ans, des sondes spatiales sont aussi envoyées pour étudier les astéroïdes. Ainsi, en 2014, la mission Hayabusa 2 de l’Agence spatiale japonaise permet, après quatre années de voyage, de prélever des échantillons directement sur l’astéroïde Rihogu, situé à 300 millions de kilomètres de la Terre. Une première mondiale ! À disposition des chercheurs du monde entier, ils ont commencé à livrer leurs premiers secrets : « Nous avons trouvé des molécules d’eau entièrement emprisonnées dans le cristal, révèle le cosmochimiste japonais Tomoki Nakamura. Cela veut dire qu’à l’origine, Rihogu contenait une grande quantité d’eau. » On trouve aussi du dioxyde de carbone et des matières organiques. Il y a quatre milliards d’années, lors de la formation du système solaire, la Terre connaît une phase de chaos gravitationnel avec un bombardement d’astéroïdes. Pour le planétologue Seiji Sugita, pas de doute : « Ce sont les briques fondamentales à l’apparition de la vie. »
Ce 7 octobre 2024, tous les regards sont tournés vers la fusée Falcon IX de Space X qui s’apprête à décoller avec, à son bord, la sonde spatiale européenne de la mission HERA. Son objectif après un long voyage de plus de deux ans : observer les conséquences de l’impact de D.A.R.T. sur Didymos. Trop éloignée de la Terre pour être dirigée par les humains, elle sera entièrement pilotée par l’IA : « Ce sera une première mondiale, s’enthousiasme Ian Carnelli, manager de la mission HERA. C’est une mission formidable !… Nous serons ainsi capables d’utiliser cette technique pour d’autres astéroïdes. »
* D.A.R.T. : Double Asteroid Redirection Test (Test de déviation d’un astéroïde double) ou « dart », fléchette en anglais.
Le jeu
Curieux de l'espace ? Rejoignez-nous avec Patrick Michel !
Éclairages
« Quand un débri spatial se trouve dans l’espace avant d’atteindre l’atmosphère, nous l’appelons un météoroïde. Quand ce météoroïde traverse l’atmosphère et brûle, nous l’appelons un météore. Et si ce rocher de l’espace est suffisamment gros pour survivre à son passage dans l’atmosphère et atterrir sur le sol, nous l’appelons une météorite… Tous ces objets proviennent des astéroïdes présents dans le système solaire. »
Nick Moskovitz, astronome, observatoire de Lowell
Science grand format – Collisions : chasseurs d’astéroïdes
.jpg?itok=553BYIAF)
Présentation
Mathieu Vidard
Documentaire (52 min – 2024 – inédit) – Auteurs-réalisateurs Thomas Marlier et Guillaume Lenel – Production Nomades, A Table Productions, Mélusine Productions
Science grand format – Collisions : chasseurs d’astéroïdes est diffusé jeudi 10 octobre à 21.05 sur France 5
À voir et revoir sur france.tv
Science grand format
#ScienceF5
Mathieu Vidard présente le grand spectacle de la science
avec des documentaires dédiés aux nouvelles découvertes archéologiques, spatiales et biologiques de notre planète.
Ce documentaire sera suivi à 22.00 du documentaire Alerte en orbite – La menace des débris spatiaux (rediffusion)