« Science grand format » : soirée spéciale Égypte antique

Exhumer la tombe intacte d’un pharaon : c’est le rêve qu’ont poursuivi durant de longues années deux Anglais, l’archéologue Howard Carter et son mécène Lord Carnarvon. Et c’est l’histoire de cette quête que raconte Le Tombeau de Toutânkhamon, un mystère révélé, documentaire signé Paul Bradshaw. Cette histoire est ici d’autant plus passionnante qu’elle est retracée à travers des films et photographies d’époque auxquels ont été appliquées les dernières technologies de colorisation. Grâce à ces images uniques, le récit palpitant de cette formidable aventure nous apparaît avec une étonnante modernité. 

Et quel récit ! En creux se dessine la personnalité obstinée et colérique d’Howard Carter, qui a rejoint l’Égypte à 17 ans, sans formation classique en archéologie, mais doué d’un talent d’artiste affirmé. Engagé en 1907 par Lord Carnarvon, l’autodidacte entame pour lui une série de fouilles dans la Vallée des Rois, bout de désert aride en face de Louxor. En novembre 1922, ses recherches le mènent près de l’entrée du tombeau de Ramsès VI. Il s’agit des dernières fouilles que lui autorise l’aristocrate Lord Carnarvon qui, en proie à des difficultés financières, envisage de tout arrêter.

C’est dans ce contexte que, le 4 novembre, un jeune porteur d’eau trébuche sur une pierre qui se révèle être le haut d’une marche taillée dans la roche. Carter et son équipe dégagent l’escalier et découvrent une porte enduite de terre, menant à une chambre secrète, dont les sceaux estompés laissent deviner des hiéroglyphes. La presse internationale accourt aussitôt et cette découverte embrase rapidement le monde. Exhumés du tombeau, des milliers d’objets sont inventoriés puis transportés jusqu’au Nil pour rejoindre le musée égyptien du Caire. À chaque fois, des processions pleurant la mort du roi Toutânkhamonse forment sur leur passage…

Le somptueux masque en or

Le sarcophage sera officiellement mis au jour dans la chambre funéraire le 16 février 1923, peu de temps avant la disparition brutale de Lord Carnarvon, qui meurt des suites d’une piqûre de moustique. De quoi faire resurgir « la malédiction des pharaons », comme le titrent alors plusieurs journaux. Suivront deux années difficiles pour Carter, qui doit lutter seul contre l’hostilité du Français Pierre Lacau, directeur du Service des antiquités égyptiennes. Celui-ci souhaite en effet que les merveilles de la tombe du pharaon demeurent en Égypte, contrairement au projet de Carter. Finalement, c’est en 1925 que celui-ci pourra ouvrir le sarcophage. Révélant un extraordinaire masque funéraire, des bijoux servant d’amulettes ou encore une dague façonnée en fer extrait d’une météorite…

L’image du masque en or fait le tour du monde, mais c’est en Égypte que le symbole est le plus fort : « La découverte a servi à réaffirmer l’identité égyptienne, explique la chercheuse Heba Abd El-Gawad, spécialiste de l’héritage égyptien. Cette preuve que nous descendions des anciens Égyptiens signifiait qu’aucun peuple étranger ne pouvait nous gouverner. » De l’or, des secrets, des malédictions, un contexte politique particulier… : pour toutes ces raisons, l’extraordinaire découverte réalisée par Howard Carter a « tout pour plaire au public », comme le souligne Éric Gady, professeur d’histoire. Quand, en plus, cette découverte se revit en couleurs, alors l’engouement d’hier de nouveau resurgit, intact !