Stéphane Bern en quête du mythique roi Arthur dans « Secrets d'histoire »

À la racine, à la source de toute la légende arthurienne, il y a un personnage qui est Merlin.

Karin Ueltschi, professeur de langue et littérature médiévales

Il est indissociable de notre histoire et, pourtant, aucune preuve tangible de son existence ne nous est parvenue. Personnage mythique ayant régné durant le Moyen Âge, il fait l'objet d'un culte savamment entretenu des deux côtés de la Manche. Il faut dire que sa vie prête autant à l'émerveillement qu'à la fascination. Élevé loin de sa famille par Merlin l'enchanteur, Arthur est le fils du roi Uther Pendragon et d'Ygraine. En retirant une épée (la fameuse Excalibur) figée dans un rocher, il devient roi de toute la Bretagne. S'ensuit une période de batailles contre les Saxons pour ramener la paix. Lorsque celle-ci est enfin revenue, l'épopée d'Arthur, et des chevaliers qui avaient guerroyé à ses côtés, prend une autre tournure avec la création des chevaliers de la Table ronde. « Pour s'engager à la table ronde ou pour aller à la table ronde, explique Claudine Glot, il faut le courage guerrier, bien sûr, la générosité de se donner à une tâche, de partir seul, parce qu'il faut toujours partir seul quand on est chevalier de la Table ronde. Et d'être prêt à risquer sa vie pour que le bon droit, la justice triomphe. En fait, ce sont des espèces de porte-lumière, des gens qui vont régler les injustices, les malheurs, les drames du monde. »
La vie et les exploits d'Arthur, tels qu'ils nous sont parvenus, ne se résument pas à ses seuls faits d'armes. Son histoire est intimement liée à ses origines, à Merlin l'enchanteur, à la fée Viviane, à Morgane, sa demi-sœur, aux chevaliers qu'il a adoubés et à la reine Guenièvre.  « Je crois que, de tout temps, les gens ont eu envie qu'Arthur ait existé, explique Mireille Calmel, parce qu'il symbolise quelque chose de fort. Il symbolise quelque chose qu'on n'a pas envie de perdre. Et que tous ces lieux-là, que les gens visitent, continuent de visiter, comme la forêt de Brocéliande, nous renvoie un peu à une part de nous-même qui nous rend meilleurs. »

Il s'agit d'un manuscrit qui a été composé dans le milieu du XII^e siècle, très probablement à l'abbaye du Mont-Saint-Michel. Dans ce manuscrit, en particulier, on retrouve l'une des toutes premières représentations du roi Arthur. Ce qui est assez exceptionnel pour l'époque. Parce que c'est une époque où les manuscrits sont très peu décorés... C'est un ouvrage qui est rempli de faits d'armes, mais qui contient également des éléments qui relèvent du merveilleux, parce que c'est en effet ici qu'on découvre pour la première fois l'histoire de Merlin. Et notamment les prophéties de Merlin.

Graziella Pastore, conservatrice à la Bibliothèque nationale de France, à propos du livre de Geoffroy de Monmouth, « Histoire des rois de Bretagne »